Selon une nouvelle recherche, une usine de café de la variété Bourbon peut être retracée des milliers d'années en une seule usine «super parent». Daily Coffee News photo par Nick Brown.
Quand un caféier aime un autre caféier…
Les recherches publiées pour la première fois ce matin ont donné à cette histoire séculaire beaucoup plus de contexte, du moins dans le monde du café.
Il semble que toutes les espèces de café arabica (Coffea arabica) puissent être retracées à une seule plante, un «super parent» issu d'un événement de spéciation entre deux autres espèces de café – Canephora, alias robusta et Eugenioides.
Cet événement fortuit, un couplage magnifique et spontané, s'est produit il y a entre 10 000 et 20 000 ans, selon la nouvelle étude, qui résulte d'une large collaboration entre des représentants de World Coffee Research, l'Istituto di Genomica Applicata (Italie), des universités italiennes, Yémen et États-Unis, et autres. L'ouvrage apparaît dans Nature: Scientific Reports.
"Cela signifie qu'une seule plante, un super-individu, a donné naissance à toute l'espèce C. Arabica et aux millions d'arbres qui sont aujourd'hui cultivés dans le monde entier dans la ceinture intertropicale", co-auteur de l'étude et producteur de café Benoit Bertrand du Cirad a déclaré dans une annonce de la publication publiée par WCR.
Aussi fascinant que cela puisse être, c'est aussi généralement une mauvaise nouvelle pour l'industrie du café, car l'étude suggère que le café arabica est la principale espèce cultivée la moins diversifiée au monde.
"Les chercheurs savent depuis longtemps que la diversité génétique du café Arabica est faible", a déclaré dans l’annonce la PDG de WCR, Jennifer ‘Vern’ Long. «Ce document fournit une preuve claire et définitive que la diversité est encore plus faible que ce que nous pensions. C'est extrêmement préoccupant pour une culture aussi importante que le café. Cela révèle une vulnérabilité profonde pour toute entreprise qui dépend du café. »
En fait, il y a un peu plus d'un an, un projet de recherche distinct a abouti à la classification de l'arabica sauvage comme espèce en voie de disparition. Les deux projets de recherche – et les organisations qui les soutiennent – renforcent l’idée que la culture du café arabica est une perspective inconstante à long terme compte tenu de la sensibilité de l’espèce aux ravageurs, aux conditions climatiques et à d’autres facteurs naturels.
Alors que les chercheurs de cette dernière étude plaident fortement pour de futures recherches et un soutien dans la sélection – en particulier dans le développement et la diffusion de ce que l'on appelle les hybrides F1 – ils ont également pu peindre une histoire fascinante du passé génétique du café.
Le café arabica est connu pour s'être déplacé des forêts des hautes terres d'Éthiopie au Yémen au 14ème siècle, où il a été utilisé pour la première fois pour la culture en plein soleil. Selon WCR et les auteurs de l'étude, des recherches antérieures ont identifié deux principaux groupes au sein des espèces d'arabica: les variétés Bourbon et Typica qui se sont déplacées au Yémen et finalement au-delà dans le reste du monde caféicole; et les autres variétés éthiopiennes sauvages.
Cette étude, cependant, divise le café arabica en trois groupes, tout en proposant des hypothèses sur un quatrième potentiel. Ce sont: 1) les variétés éthiopiennes domestiquées au Yémen; 2) variétés éthiopiennes sauvages du sud-ouest de l'Éthiopie; 3) Un groupe éthiopien séparé et peu connu des forêts sauvages originaires de Sheka, également dans le sud-ouest.
Dit WCR, "Les auteurs considèrent également qu'il peut y avoir un quatrième groupe basé autour de la forêt de Harenna sur le bord oriental de la vallée du Rift, mais qu'il n'y avait pas assez d'individus de Harenna dans les populations échantillonnées pour tester cela."
Les principaux auteurs de l'étude sont l'obtenteur moléculaire WCR Lucile Toniutti et Simone Scalabrin de la société de recherche en génomique IGA Technology Services. Le financement a été fourni par les géants italiens de la torréfaction du café illycaffè et Lavazza.
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Nick Brown
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