Café frais moulu au Rwanda. Andrew Gerard, CC BY-SA 4.0.
Alors que les pays commencent à rouvrir après des mois de verrouillage des coronavirus, le Rwanda poursuit sa récolte de café en mai.
Le Rwanda, qui a fourni 21 000 tonnes de café au marché mondial en 2019, est le 30ème fournisseur mondial de café. Elle est connue, fièrement, pour la qualité de ses fèves, pas pour la quantité.
Après deux décennies d'investissements ciblés par les leaders de l'industrie, le café rwandais – autrefois vendu principalement dans les mélanges de supermarchés – est maintenant disponible dans les cafés Starbucks et haut de gamme.
Mais avec la fermeture des cafés dans le monde, la crise des coronavirus met à rude épreuve la principale exportation du Rwanda.
COVID-19 et café au Rwanda
Le Rwanda semble avoir réussi à garder COVID-19 à distance jusqu'à présent. Le pays d’Afrique centrale / orientale (12 millions d’habitants) avait notifié un peu plus de 250 cas au début du mois de mai.
En mars, le gouvernement a verrouillé la capitale Kigali, interrompu les vols commerciaux et interdit les voyages intérieurs de tous les travailleurs non essentiels. La production de café, qui assure un revenu à 350 000 familles d'agriculteurs rwandais, a été autorisée à se poursuivre – de manière modifiée.
Pour analyser les effets des restrictions COVID-19 sur l'industrie du café au Rwanda, nous nous sommes appuyés sur les informations de notre projet de recherche de cinq ans financé par l'Agence américaine pour le développement international et interviewé des collaborateurs locaux et des experts internationaux de l'industrie.
En tant que secteur critique de l'économie rwandaise, le café est un sujet sensible dans le pays, nos contacts au Rwanda ont donc préféré parler anonymement. Les citations incluses ici sont tirées de nos notes d'entrevue et leur exactitude vérifiée avec nos sources.
Notre analyse révèle que les restrictions sanitaires augmentent les coûts de production de café au Rwanda et entraînent des retards dans la chaîne d'approvisionnement mondiale que les consommateurs à l'autre bout du monde pourraient éventuellement ressentir.
Ouvert mais restreint
Les producteurs de café rwandais doivent respecter les directives de distanciation sociale pendant la récolte de mai, en gardant les cueilleurs de café à un mètre l'un de l'autre. En conséquence, selon deux experts rwandais du secteur du café qui travaillent avec les agriculteurs, ils embauchent moins de travailleurs. Cela peut augmenter le temps nécessaire pour choisir la même superficie.
Étant donné que tous les travailleurs du secteur du café ne sont pas considérés comme essentiels, les restrictions strictes imposées aux déplacements au Rwanda ralentissent également le parcours du café de la ferme à la tasse.
«Je ne peux même pas conduire légalement vers notre torréfaction, même si elle n'est qu'à quelques kilomètres», nous a expliqué le directeur d'une installation de torréfaction de café rwandaise.
Pour éviter tout contact entre acheteurs et agriculteurs, certaines usines de transformation – qui préparent des grains de café frais, ou «cerises», pour l'exportation et la torréfaction en enlevant la peau et la pulpe – demandent aux agriculteurs de livrer eux-mêmes leur récolte, plutôt que d'envoyer des camions pour le ramassage.
Peu d'agriculteurs au Rwanda possèdent des voitures ou des motos – moins de 3%, selon nos recherches. Ils doivent donc livrer leur café à pied, parcourant en moyenne 3,5 miles. Un aller-retour qui prend normalement quelques minutes peut maintenant prendre deux heures.
Une fois que le café atteint le moulin, des obstacles au traitement se posent.
"Mon entreprise a deux agents autorisés à se rendre dans les usines pour superviser les opérations, mais ils doivent être testés pour le COVID-19" aux postes de contrôle de la police lors de l'entrée dans un nouveau district, nous a dit un acheteur de café rwandais.
Le triage et la mouture du café devraient également prendre beaucoup plus de temps en raison de la diminution des effectifs conformément aux réglementations sur les distanciations sociales.
Pour assurer la sécurité des travailleurs sur place, les usines installent des stations de lavage des mains et distribuent un désinfectant pour les mains, mais beaucoup ont du mal à obtenir l'équipement de protection requis comme les masques faciaux, dont le prix a augmenté en raison de la demande accrue.
Vista du pays du café rwandais. Andrew Gerard, CC BY-SA 4.0.
Perturbations de la production mondiale
Sucafina, une société multinationale de négoce de café, signale des perturbations similaires de la chaîne d'approvisionnement dans les pays producteurs de café du monde entier.
La Colombie, premier fournisseur de café aux États-Unis, est soumise à une stricte quarantaine nationale. Là-bas, les caféiculteurs signalent des difficultés à cueillir, emballer, livrer et vendre leur récolte.
"Nous empêchons l'activité économique qui peut relancer l'économie des régions productrices de café", a prévenu Roberto Vélez Vallejo de la Fédération nationale colombienne des producteurs de café – qui vend du café sous la marque Juan Valdez – via Tweet.
Pour surmonter ces défis, les producteurs de café du Rwanda se tournent vers la technologie mobile.
Malgré la pauvreté omniprésente, de nombreux caféiculteurs rwandais possèdent des téléphones portables et le pays a travaillé dur pour construire un réseau mobile robuste même dans les zones rurales. C’est une ressource cruciale en ce moment, car le gouvernement rwandais a exigé que les paiements entre les moulins à café et les agriculteurs soient sans espèces.
Les producteurs de café rwandais bénéficient également d'une organisation très poussée. Le pays compte de nombreuses coopératives agricoles qui, en temps normal, se rencontrent en personne, fournissent des services directs et aident les agriculteurs à négocier collectivement avec les acheteurs.
Désormais, les dirigeants de coopératives utilisent la messagerie texte pour partager avec les membres des informations sur les prix du café, les protocoles de distanciation sociale et d'autres sujets liés aux coronavirus.
Demande changeante
Ni la technologie ni les syndicats ne peuvent résoudre ce qui est peut-être le plus gros problème auquel est confrontée l'industrie du café rwandaise: un marché mondial du café en ébullition.
Aux États-Unis et en Europe – qui, ensemble, importent plus de 60% du café mondial – les mesures de confinement du COVID-19 ont fermé des cafés, déplaçant le lieu de la demande.
Aux États-Unis, qui ont une industrie de café de 47,5 milliards de dollars américains, environ un quart de la consommation de café se déroule normalement loin de chez soi. Récemment, ce chiffre est proche de zéro.
Pour servir des buveurs de café coincés à la maison, les torréfacteurs doivent se tourner vers les ventes en ligne et d'épicerie – une transition difficile, en particulier pour les petits joueurs en concurrence avec des chaînes comme Starbucks.
L'incertitude internationale se répercute sur les agriculteurs rwandais sous la forme de contrats rompus. Un important exportateur de café rwandais nous a dit que plusieurs acheteurs avaient soit réduit, soit retardé la finalisation de leurs achats prévus.
Ruth Church, de l'entreprise américaine Artisan Coffee Importers, spécialisée dans le café rwandais, a déclaré qu'elle craignait que ses clients réduisent également les commandes, mais a depuis obtenu la confirmation qu'ils maintiendraient les niveaux d'achat de l'année dernière.
"Cela vient de la relation qu'ils ont pu nouer avec l'agriculteur", a-t-elle déclaré à propos de ses acheteurs. «Ils savent que les producteurs sont vulnérables.»
Mais, a averti Church, "D'autres pourraient être contraints d'annuler ou de réduire."
Le café rwandais s'adapte pour mettre le café sur le marché. Maintenant, ils espèrent que quelqu'un l'achètera.
Bridget Vuguziga, consultante indépendante basée à Kigali, au Rwanda, a contribué à cette analyse.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
Déclaration: Andrew Gerard et David L. Ortega ont tous deux reçu un financement de l'Agence des États-Unis pour le développement international.
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Andrew Gerard et David L. Ortega
Andrew Gerard: Assistant de recherche, Département de durabilité communautaire, Michigan State University. David L. Ortega: professeur agrégé d'économie alimentaire et agricole, Michigan State University.
